千頭から井川に至る井川線は全長２５.５ｋｍ、始発駅から終点駅まで１４の駅を数える。その中で、「アプトいちしろ駅」から「長島ダム駅」の間、１.５ｋｍがラック式（歯車式）鉄道になっている。この間は、９０パーミルという急勾配を昇り降りする必要があるからである。
　ラック式鉄道は、機関車の床下にある「ラックホイールピニオン（ラックギア）」と、線路の真ん中に敷設された「ラックレール」をかみあわせて急坂を走る方式である。その一種の「アプト式」は、スイスの技術者カール・ローマン・アプトが考え出したもので、複数の歯形をずらすことにより駆動力を円滑化するように工夫したものである。井川線では３枚のラックレールになっている。



　井川線のミニ列車が「アプトいちしろ駅」に到着すると、重くて大形なアプト式の機関車が列車の後に連結され、押し上げる形で急斜面を登っていく。９０パーミル（＝９％）とは１０００ｍ進む間に、９０ｍの高さを登る勾配のことである。
　この珍しい鉄道が日本で始めて採用されたのは、国鉄信越本線の横川駅から軽井沢駅までで、明治２６年（１８９３）のことである。しかし、昭和３８年には廃止になっているので、現在この姿を見ることができるのは、平成２年から設置されたこの井川線だけである。

　千頭といえば、木曽と同様に活発な「林業」が頭に浮かぶ。国有林の面積は２６０平方キロ、名古屋市域に近い広大な広がりである。しかもそのほとんどが標高１０００ｍ以上という奥山の森林であり、モミ・ツガ、ブナ・ナラなどの天然林である。
　千頭の林業は、江戸時代や明治以降にも盛んであったが、戦後、スギ・ヒノキ・カラマツなどの拡大造林が行なわれ、昭和３０年代には年間伐採量が１０万立方メートルをも越していたという。大井川下流の島田や金谷地域には、パルプやチップ、板を生産する産業が栄えていた。



　伐採された木材は、千頭川を利用した筏（いかだ）流しの方法で運搬していた。ところが昭和１０年に千頭ダムができたことにより、それが不可能となった。その保障として建設されたのが森林鉄道である。昭和６年に沢間～大間の間が開通した。（沢間からは川根電力索道に積み替えられた。）その後徐々に距離を伸ばし、最終的には柴沢までの４４ｋｍを運行していた。
　もちろん、電力会社のダムや発電所工事の資材運搬にも使われていた。昭和１３年、大間発電所完成とともに、電力会社から営林署に無償譲渡されて木材運搬専用となった。しかし、木材産業も下火となり、昭和４４年に全線廃止となったのである。千頭温泉の広場に、トロッコの機関車と木材を積んだ貨車が展示してあった。

　大井川の支流「寸又川」は、千頭あたりで大井川と合流する。寸又川を県道７７号で坂登ると「寸又峡温泉」に至る。南アルプスの麓から湧き出る良質な天然温泉である。温泉郷を過ぎたあたりに道標があって、「夢の吊り橋」へと誘ってくれる。朝日岳や前黒法師岳への登山口でもある。
　夢の吊り橋は「大間ダム」に架かる橋である。長さ９０ｍ、ダム湖からの高さは８ｍである。エメラルドグリーンの水面と、秋には美しい峡谷の紅葉が見られることなどから“夢”と名付けられている。旅行専門家のトリップ・アドバイザーが選ぶ「死ぬまでに渡りたい世界の吊り橋１０」にも選ばれている。



　大間ダムは、寸又川にある３つのダムの真ん中に位置している。下流には寸又川ダムがあり、上流には千頭ダムがある。堤の長さ１０７ｍ、高さは４６ｍ、総貯水量は約１５０万立方である。昭和１３年（１９３８）に完成。デザインがよいので「近代土木遺産２８００選」に選定されている。
　いつもは“チンダル現象”によって青くて底の見えるような湖水であるが、昨年９月の台風・大雨により、土砂が流れ込んで水が濁っているのが残念だった。チンダル現象とは、きれいな水のわずかな微粒子により、波長の短い青色だけが反射される現象である。

　航空写真を見て、驚いてしまった。蛇行する大井川が、もう少しでくっついてしまいそうである。ロシアなどの平原で蛇行する川が短絡すると、残された部分が「三日月湖」になるという話は聞くし、飛行機の窓から見たことはある。しかし、このような山岳地帯でも起るのであろうか。
　この地形と大井川の水位の差を利用して、日英水電株式会社が明治４３年（１９１０）に発電所をつくった。「小山発電所」である。蛇行する川の最も狭いところは「牛の頸」と呼ばれている。この上流側と下流側では、２５ｍの水位差がある。上流側に堰堤を設け、そこからトンネルで下流側の発電所まで流すのである。



　出力は１４００ｋｗ、中部５県では初の発電所、もちろん大井川水系でも初めてである。電気は島田、相良、さらに浜松方面まで送られた。この地域では、大正２年頃から電灯が使用されたという。昭和１１年（１９３６）になって、１０ｋｍ下流に６万８２００ｋｗの「大井川発電所」が完成し、その役割を終えたのである。
　下左の写真は発電所跡、今はコンクリートの基礎が残るのみである。傍らに現在の管理者・中部電力の説明板が立っていた。下右は、発電所跡から土手を登ったところにあるトンネル。上流からここまで水を流し、発電機まで水を落としたのであろう。

　千頭駅近くの踏み切りで、井川線のミニ列車が走る姿を見た。「南アルプスあぷとライン」という。山の斜面の擁壁と、民家の間の狭い空間をすり抜けていく。平均時速は２０ｋｍ以下で、自転車と同じくらいのスピード感という。ゆっくり景色を楽しむことができる。
　次の川根両国駅の北に、「両国吊り橋」が架かっている。長さ１４５ｍ、川面からの高さ８ｍ、県道７７号と並行して走っている。幅員は９０ｃｍと狭いが、全面に板が貼られているので、あまり揺れることはない。



　川根本町は、お茶の生産が盛んで日本三大銘茶「川根茶」を育てている。大井川の清流に沿った山間斜面の茶畑は、平地に比べて日照時間が短いので、お茶の渋みが抑えられる。また、昼夜の温度差が大きいので、茶葉の中に旨みとなる養分が残りやすいともいう。
　この地域に茶づくりが伝えられたのは、１３世紀のころと推測されている。古くからの手摘みや手揉みの技術に磨きをかけ、丁寧に生産している。明治中ごろに「川根茶業組合」が創設され、戦後「農林センター」や「茶業技術研修センター」などを開設して、品質向上に取り組んでいる。