落合宿の本陣とお助け釜

　「木曽路はすべて山の中である」、島崎藤村の 『夜明け前』 の書き出しである。海岸沿いを走る南側の東海道に比べて、北側を進む中山道は、名の通りまさに山中の街道である。中山道が整備されたのは江戸時代初期・寛永年間 （１６３０年ごろ） のこと。総延長１３５里 （約５２０ｋｍ）、６９の宿場があった。東海道より距離は長く登り下りも多いが、大河川の渡しなどを避ける利点もあった。
　落合宿は江戸から４４番目、馬籠宿と中津川宿の間にある。幕末の頃の記録 「中山道宿村大概帳」 によれば、宿場町の長さ３９０ｍで家の数は７５軒だったという。その中に、本陣と脇本陣がそれぞれ1軒、旅籠は１４軒が含まれていた。



　本陣は、文化年間の度重なる火災により焼失したが、文化１５年 （１８１８） に復興された建物が今も残っている。下の写真に見る立派な門は、加賀前田家から寄進されたものである。文久元年 （１８６１） 皇女和宮内親王が徳川家に降嫁する折、御小休されるのに使われたほか、明治１３年 （１８８０） の明治天皇行幸にも御小休のために使用されたという。
　宿場の中ほどに丸太の小屋があり、その中に「助け合い大釜」が置かれている。和宮の大通行時には、４日間で２万６千人もの人々が通行したので、暖かいおもてなしをするためにかまどは炊き続けられたという。もともとは、寒天の原料の天草を煮るために作られたものであるが、今は様々なイベントにも使用されている。

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